돌발성 난청, 골든타임 72시간을 놓치지 마세요

"어머니가 아침에 일어나셨는데 갑자기 한쪽 귀가 먹먹하다고 하세요. 이비인후과 가봐야 할까요?" 이런 문의를 받을 때마다 저는 "지금 바로 가세요"라고 답합니다. 돌발성 난청은 시간과의 싸움이기 때문입니다. 흔히 '이명이겠지', '피곤해서 그런가 보다' 하고 며칠 미루다가 회복 가능성을 놓치는 경우가 많습니다.

돌발성 난청은 보통 48시간 이내 한쪽 귀의 청력이 급격히 떨어지는 질환입니다. 바이러스 감염, 혈액순환 장애, 자가면역 반응 등 여러 원인이 있지만, 정확한 원인을 특정하기 어려운 경우가 대부분입니다. 중요한 건 원인보다 '얼마나 빨리 대응하느냐'입니다.

72시간, 왜 이렇게 강조할까요?

의료계에서는 돌발성 난청 발생 후 72시간을 골든타임으로 봅니다. 이 시간 안에 스테로이드 등 적절한 치료를 시작하면 회복 가능성이 높아지기 때문입니다. 2주가 지나면 회복률이 현저히 낮아지고, 한 달 이상 방치하면 영구적인 청력 손실로 이어질 수 있습니다.

특히 50대 이상에서 자주 발생하지만, 최근에는 스트레스와 과로로 인해 30~40대 발병률도 증가하고 있습니다. '나이 들어서 그런가 보다'고 넘기기엔 너무 아까운 시간입니다. 증상이 나타나면 주말이라도 응급실을 찾아 청력검사를 받아보시길 권합니다.

치료 후에도 청력이 완전히 돌아오지 않는다면?

안타깝게도 모든 환자가 100% 회복되는 것은 아닙니다. 통계상 약 30~40% 정도는 일부 청력 손실이 남습니다. 고음역대가 잘 안 들리거나, 소음 속에서 말소리 구분이 어려워지는 경우가 대표적입니다.

이때 많은 분들이 '보청기를 껴야 하나?' 고민하시는데, 치료 직후 바로 결정할 필요는 없습니다. 보통 3개월 정도 경과를 지켜본 뒤 청력이 안정된 상태에서 보청기 착용 여부를 판단합니다. 한쪽 귀만 난청이 있는 경우라면 크로스(CROS) 방식 보청기나, 양쪽 청력 차이에 따라 바이크로스(BiCROS) 방식을 고려할 수 있습니다.

중요한 건 '청력이 떨어진 상태로 오래 방치하지 않는 것'입니다. 뇌는 소리 자극이 줄어들면 점점 소리 인지 능력을 잃어갑니다. 이를 청각 박탈(auditory deprivation)이라 하는데, 시간이 지날수록 보청기를 착용해도 적응이 어려워질 수 있습니다.

부모님이 '괜찮다'고 하실 때 체크할 것

돌발성 난청을 경험한 어르신들 중 상당수가 "한쪽은 들리니까 괜찮아"라고 말씀하십니다. 하지만 한쪽 귀 난청도 일상에 많은 불편을 줍니다. 소리 방향 감지가 어려워 횡단보도에서 차 소리를 못 들을 수 있고, 여러 사람이 모인 자리에서 대화 따라가기가 힘들어집니다.

만약 부모님이 치료 후에도 다음 증상을 보이신다면 청력검사를 다시 받아보시길 권합니다.

• TV 볼 때 고개를 한쪽으로 돌리신다
• 전화 통화 시 항상 같은 쪽 귀만 사용하신다
• "무슨 말인지 알아듣기 힘들다"는 말씀을 자주 하신다
• 가족 모임이나 외출을 피하려 하신다

이런 경우 보청기 전문센터에서 어음청취검사(speech audiometry)까지 받아보시면, 실제 생활에서 얼마나 불편함을 느끼는지 객관적으로 확인할 수 있습니다.

골든타임을 지키려면

돌발성 난청은 예방이 어렵습니다. 다만 조기 발견과 신속한 대응은 가능합니다. 갑자기 한쪽 귀가 먹먹하거나, 이명과 함께 청력이 떨어진다면 '하루 이틀 지켜보자'는 생각은 금물입니다.

치료 후 청력이 일부 남았다면, 그것 역시 방치하지 마세요. 3개월 후 안정된 시점에 청각 전문가와 상담하고, 필요하다면 보청기 시험 착용을 통해 개선 가능성을 확인해보시길 바랍니다. 지금 들리는 소리를 유지하는 것, 그것이 더 큰 청각 손실을 막는 가장 확실한 방법입니다.

돌발성 난청 치료 후 청력 관리나 보청기 상담이 필요하시다면, 언제든 편하게 02-389-6999로 문의 주세요.